Penelitian baru yang diterbitkan dalam jurnal Nature menemukan bukti peradaban pra-kolonial luas yang berkembang di seluruh Amazonia barat daya. Survei menggunakan Light Detection and Ranging (Lidar) yang dilakukan pada penerbangan yang mencakup lebih dari 4.400 km di atas negara bagian Acre dan Amazonas di Brasil mengungkapkan lebih dari 20.000 galian tanah yang tersembunyi di bawah kanopi hutan hujan.
Lidar, teknologi penginderaan jarak jauh aktif yang menggunakan cahaya laser berdenyut untuk mengukur jarak secara tepat dan membuat model serta peta tiga dimensi terperinci dari objek dan lingkungan, dikombinasikan dengan citra satelit, menunjukkan bahwa peradaban Aquiry menempati wilayah yang jauh lebih luas daripada yang diketahui sebelumnya.
Peradaban Aquiry adalah masyarakat pra-kolonial besar yang berkembang dari sekitar 600 SM hingga 850 M, dan membentang sekitar 183.000 km persegi menurut penelitian terbaru di wilayah Brasil, Bolivia, dan Peru modern.
Suku Aquiry dikenal karena membangun gundukan tanah geometris besar yang menampilkan parit dalam dan tanggul tinggi, beberapa di antaranya terhubung oleh jalan. Mereka tinggal di rumah panjang yang dihuni banyak anggota keluarga, bertani jagung dan labu, menggunakan gundukan tanah tersebut untuk upacara, pertemuan politik, dan mempererat ikatan komunitas.
Situs-situs yang terkait dengan peradaban mereka ditinggalkan antara tahun 850 M dan 950 M. Dari 432 galian tanah peradaban Aquiry yang diidentifikasi sebagai bagian dari penelitian ini, hanya 36 yang telah tercatat sebelumnya.
Para peneliti memperkirakan terdapat antara 24.000 dan 30.000 galian tanah dan fitur lanskap monumental lainnya di daerah tersebut, dua pertiga di antaranya diyakini milik peradaban Aquiry.
Penelitian mereka membantah asumsi lama bahwa Amazon pra-Kolombia hanya berpenduduk sedikit, dengan perkiraan baru bahwa daerah tersebut dapat menampung antara 1,25 juta dan 3 juta orang pada puncaknya antara tahun 100 M hingga 300 M. Temuan ini juga menantang gagasan bahwa daerah tersebut adalah hutan belantara, bukan daerah yang dihuni oleh komunitas kompleks yang secara aktif merekayasa lingkungan mereka.
"Ketika saya bekerja di benteng Inca di Amazon Bolivia pada pergantian milenium, Profesor Alceu Ranzi dari University of Federal Acre (di Rio Branco, Brasil) mengundang saya ke Acre untuk melihat galian tanah geometris yang telah ia lihat dari pesawat terbang," kata Martti Pärssinen, dari Instituto Iberoamericano de Finlandia di Madrid, salah satu penulis studi tersebut, dikutip dari The Art Newspaper.
"Pada saat itu, secara luas diyakini bahwa bagian Amazonia ini terdiri dari hutan hujan tropis yang masih alami dengan tanah yang buruk dan tidak cocok untuk masyarakat manusia yang besar atau kompleks," imbuhnya.
Karena ibu kota Acre hanya berjarak sekitar 250 km dari benteng Inca yang sedang ia teliti saat itu, Pärssinen mengunjungi wilayah tersebut dan bertemu Alceu pada tahun 2002.
"Ketika saya melihat beberapa struktur geometris monumental ini, yang sekarang dikenal sebagai geoglif Amazon, di pinggiran ibu kota yang telah mengalami penggundulan hutan, bersama dengan jalan-jalan lebar kuno, saya berkata kepada Alceu: 'Ini akan mengubah semua yang kita kira kita ketahui tentang hutan belantara Amazon.' Bagi saya, itu adalah momen yang benar-benar transformatif," kenang Pärssinen.
Sejak saat itu, Pärssinen mulai mempelajari struktur geometris ini bersama Alceu. Namun, penelitian mereka sebagian besar terbatas pada area yang telah mengalami deforestasi, tempat galian tanah dapat diamati dari permukaan tanah atau diidentifikasi melalui citra satelit. Kini, berkat teknologi Lidar, kata Pärssinen, mereka akhirnya dapat melihat di bawah kanopi hutan dan itu telah membawa momen penemuan yang sama mendalamnya.
Artinya, area yang ditempati oleh peradaban pembangun geoglyph ini kira-kira tiga kali lebih besar dari yang diperkirakan sebelumnya. Pärssinen mengatakan bahwa peradaban ini juga mengelola dan membudidayakan spesies pohon Amazon yang bermanfaat, termasuk pohon kacang Brazil dan beberapa spesies palem seperti palem persik dan palem uricuri.
"Kita tidak bisa lagi menyebut hutan hujan Amazon sebagai hutan belantara murni yang tidak tersentuh oleh aktivitas manusia," sebutnya.
José Miguel Pérez-Gómez, seorang arkeolog Venezuela dan ahli Amazon yang tidak berafiliasi dengan penelitian terbaru tersebut, mengatakan bahwa penelitian itu tidak mengungkapkan 'peradaban yang hilang'. Penelitian ini mengungkapkan sesuatu yang lebih mendalam, yakni suatu bentuk peradaban yang gagal dikenali oleh perspektif Barat.
"Bangunan geometris, jalan, tanggul, dan alun-alun tampaknya berfungsi bukan terutama sebagai benteng atau kota yang padat penduduknya, tetapi sebagai pusat upacara dan politik yang terhubung dengan komunitas yang tersebar," kata Pérez-Gómez.
"Ini adalah bentuk urbanisme hutan: terputus-putus, polisentris, dan sangat terintegrasi dengan tanah liat gelap, saluran air, tanaman budidaya, dan spesies yang bermanfaat. Kemegahannya terletak tidak hanya pada pergerakan sejumlah besar tanah, tetapi juga pada transformasi lanskap menjadi memori, kalender, pengaturan ritual, dan sistem kerja sama," jelasnya.
Pärssinen menambahkan, mengingat wilayah studi mereka mewakili kurang dari 3% dari Amazonia Raya, para peneliti semakin bertanya-tanya, apa lagi yang tersembunyi di bawah hutan Amazon?